7月7日，第十二届非盟特别峰会在尼日尔首都尼亚美举行，峰会宣布非洲大陆自贸区于当天正式启动。峰会主题为“创造统一非洲市场”。
在全球单边主义、保护主义抬头，世界经济下行压力加大的背景下，非洲54个成员国签署自贸区协议，开启了非洲发展新征程，将更多非洲国家融入区域和全球价值链，标志着非洲一体化进入实质性的初始阶段。
世界目光转向非洲
非洲自贸区的正式启动引起国际舆论广泛关注。埃及总统兼非洲联盟主席阿卜杜勒·法塔赫·西西在峰会开幕式上说：“世界的目光转向非洲。”
据CNN报道，协议旨在通过消除非洲关税等贸易壁垒，创造单一的商品和服务市场，促进区域贸易。协议将非盟54个成员聚集在一个13亿人口的单一市场中，创造3.4万亿美元的经济集团，开创发展的时代。
尼日利亚、贝宁两国在此次峰会中宣布正式签署非洲大陆自贸区协议（以下简称协议）。目前非盟55个成员中，除厄立特里亚外，54个成员已签署协议，其中27个成员按本国相关法律程序批准协议后向非盟委员会递交了协议批准书。
路透社称，当非洲最大的经济体尼日利亚同意在峰会上签署协议时，该区域的潜在影响力得到提振，增加非洲内部贸易的愿景又向前迈进了一步。
非洲发展重大机遇
非盟表示，非洲自贸区的主要目标是建立一个人员、投资和商品自由流通的单一洲际市场，推动非洲工业化和社会经济多元化发展，促进贸易、就业和全球市场地位提升。
“自贸区建设将为非洲带来重大发展机遇。”曾在世界银行任职的肯尼亚经济学家姆旺吉·瓦吉拉日前对本报表示，非洲民众寄予厚望，热切期盼通过自由贸易增加就业、改善生活。
“自贸区建设将为非洲社会经济发展注入新动力，”中国社会科学院中国非洲研究院南非研究中心主任、研究员姚桂梅说，“自贸区的落地，不仅将提高非洲整体的货物流通的便捷性，而且有助于加快非洲的工业化进程，使非洲的投资价值更大，会有更多的外资投资建厂，带动更多非洲国家融入区域和全球价值链。”
协议达成后，下一阶段是建立关税同盟和共同的市场，再进一步整合则会涉及中央银行和单一货币的问题。
自贸区启动作为贸易一体化的努力，对于非洲一体化进程具有里程碑的意义。但其相关措施能否顺利实施、发展到何种程度，还存在诸多不确定性与易变性，需要继续观察。
审慎乐观面对挑战
路透社称，贸易谈判的一个障碍是各国相互冲突的动机和经济实力的巨大差异。
“重要的是要解决这些差异，以确保最不发达国家的特殊和差别待遇得到采纳并成功实施。”布鲁金斯学会非洲增长计划研究员兰德里·西格纳说。
此外，姚桂梅认为，非洲国家经济结构相似导致内部经济互补性差，难以开展实质性合作。组织机构薄弱、缺乏制度化技术支持、信息交流差和金融服务不完善等也是巨大挑战。
尽管有诸多挑战，但在非洲的不懈努力和国际社会的支持下，这些年非洲一体化进程逐渐取得实质性成果。“实现一体化是非洲国家的夙愿，”姚桂梅说，“我们应报以审慎的乐观。”
2013年，非盟发表“2063年议程”草案体现非洲一体化的共识和决心。2015年6月，非盟成员启动自贸区谈判。2018年3月，44个非洲国家签署成立协议。仅仅一年多之后，随着非盟递交成立协议批准书的成员数量达到规定门槛，2019年5月30日协议正式生效。
中国社会科学院西亚非洲研究所研究员贺文萍说，在这么短的时间内，碎片化、经济发展结构参差不齐的非洲大陆达成了一个高水平自贸区协议，的确是一个了不起的成就。
在全球单边主义、保护主义抬头背景下，非洲大陆自贸区的启动展示了非洲的集体贸易合力，具有历史意义，也给非洲发展带来新希望。但非洲一体化发展仍将面临脆弱性、易变性，可谓任重道远。为此，国际社会在大力支持非洲一体化建设的同时，应对非洲发展保持耐心。
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